As vacinas possuem a função de estimular o nosso sistema imunológico a produzir anticorpos que evitam o desenvolvimento da doença e assim nos protegem de ficarmos doentes. Podemos então dizer que as vacinas ensinam o sistema imunológico a combater os microrganismos causadores de doenças.

A primeira vacina criada foi a vacina da varíola por volta de 1800. O médico e cientista inglês Edward Jenner, após perceber que trabalhadores da zona rural não pegavam a doença, já tinham sido contaminados com a varíola bovina, que era mais leve, e se recuperado. Ele então isolou os dois vírus e introduziu-os em pacientes, primeiro o vírus da varíola bovina e depois o da varíola humana, percebendo que eles não ficavam doentes. Com a ajuda da vacina a varíola foi erradicada, sendo a única doença humana que o homem conseguiu erradicar por completo.