A Terra, nosso planeta natal, é um mundo diferente de qualquer outro. Terceiro planeta do Sol, a Terra é o único lugar no universo conhecido confirmado para hospedar vida.

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Com um raio de 3.959 milhas, a Terra é o quinto maior planeta do nosso sistema solar, e é o único conhecido com certeza ter água líquida em sua superfície. A Terra também é única em termos de apelidos.

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A Terra orbita o Sol uma vez a cada 365,25 dias. Como nossos anos calendário têm apenas 365 dias, adicionamos um dia extra de salto a cada quatro anos para explicar a diferença.

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Embora não possamos senti-lo, a Terra amplia sua órbita a uma velocidade média de 18,5 milhas por segundo. Durante este circuito, nosso planeta está a uma média de 93 milhões de milhas de distância do Sol, uma distância que leva luz cerca de oito minutos para atravessar. Os astrônomos definem essa distância como uma unidade astronômica (UA), uma medida que serve como um parâmetro cósmico útil.

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A Terra gira em seu eixo a cada 23,9 horas, definindo dia e noite para os habitantes da superfície. Este eixo de rotação está inclinado a 23,4 graus de distância do plano da órbita da Terra ao redor do Sol, dando-nos estações. Qualquer hemisfério inclinado mais perto do sol experimenta o verão, enquanto o outro hemisfério fica no inverno. Na primavera e no outono, cada hemisfério recebe quantidades semelhantes de luz. Em duas datas específicas a cada ano, chamadas de equinócios, ambos os hemisférios são iluminados igualmente.

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No coração do planeta está o núcleo interno, uma esfera sólida de ferro e níquel que tem 759 milhas de largura e tão quente quanto 9.800 graus Fahrenheit. O núcleo interno é cercado pelo núcleo externo, uma faixa de 1.400 milhas de espessura de fluidos de ferro e níquel. Além do núcleo externo está o manto, uma camada de 1.800 milhas de espessura de rocha derretida viscosa na qual a camada mais externa da Terra, a crosta, repousa. Em terra, a crosta continental tem uma média de 19 milhas de espessura, mas a crosta oceânica que forma o fundo do mar é mais fina, cerca de três milhas de espessura, e mais densa.

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Talvez a coisa mais marcante sobre a Terra, e a característica que até agora a torna única em todo o cosmos conhecido, é a presença de organismos vivos. Algumas das evidências mais antigas de vida microbiana sugerem que ela já estava difundida em nosso planeta há 3,95 bilhões de anos. Exatamente como essas criaturas microscópicas surgiram permanece um mistério, embora especialistas tenham proposto muitas teorias.

Os cientistas estimam que existem cerca de 1 trilhão de espécies em nosso planeta, ocupando nichos que se estendem da atmosfera superior até as profundezas abaixo da superfície rochosa. Biosferas bizarras e complexas existem ao redor de aberturas hidrotermais no fundo do oceano e em quase todas as rochas e fendas já exploradas.

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